Fuerzas de Elite

Aunque la guerra de Vietnam habia finalizado, del incidente del Mayagüez se dice que fue la última batalla de EEUU en el Sudesta Asiatico

Entre las campañas estadounidenses en el Sudeste asiático, ninguna dividió tanto los pareceres de la opinión pública norteamericana como la invasión de Camboya, ordenada en abril de 1970 por el presidente Nixon. Declarada neutral bajo el gobierno del principe Norodom Sihanouk, Camboya se había convertido, a mediados de los sesenta, en un santuario para las fuerzas comunistas que utilizaban sus provincias más orientales como bases para el Ejército de Vietnam del Sur. Antes de que los efectivos estadounidenses la invadieran, se había formado un nuevo gobierno al frente del cual se situó el general Lon Nol que, en octubre de 1970, reestableció la monarquía camboyana tradicional y denominó al país República Khmer. Sin embargo, la nación continuaba dividida: el Khmer Rojo, la facción comunista local que apoyaba al príncipe Sihanouk, controló pronto el 60 por 100 del territorio. Finalmente, a pesar de la enorme ayuda estadounidense, Phnom Penh cayó el 17 de abril de 1975 y el Khmer Rojo se hizo con el control total del país. Violentamente, los Khmeres rojos se oponían tanto a EE UU como a la República Democrática de Vietnam y, en la tarde del 12 de mayo de 1975, capturaron al SS Mayagüez.

Buque capturado

El Mayagüez, un buque portacontenedores de 10776 t y bandera estadounidense, era propiedad de la compañía Sea-Land Service y navegaba en aguas internacionales a unos 110 km al sudoeste de Camboya cuando fue capturado por patrulleras camboyanas. Antes de ello, la tripulación pudo radiar su situación y, en las primeras horas del siguiente día, un avión Lockheed P-3 Orion de patrulla maritima de la Armada con base en Tailandia avistó al buque cerca de las islas Poulo Wai. Poco después el Mayagüez anclaba en aguas de la isla Koh Tang y, al día siguiente, la tripulación fue trasladada a la cercana isla de Koah Rong Sarn Loem. Con la información obtenida por el P-3 y los General Dynamics F-111 de la Fuerza Aérea, la Junta de Jefes de Estado Mayor y el Consejo de Seguridad Nacional urgieron al presidente Ford que autorizara un intento de rescate. El presidente, temeroso de que una falta de reacción estadounidense animara a cometer otros actos similares, aprobó enseguida la operación.
Afortunadamente para los estadounidenses, la retirada escalada de las fuerzas estadounidenses de Tailandia, que se había solicitado dos meses antes, no se había producido y EE UU conservaba suficiente poderío aerotáctico y naval en la zona como para montar una rápida operación de rescate. Además, 230 hombres de la Brigada Anfibia de la 3º División de Infantería de Marina fue aerotransportada desde Okinawa a Tailandia (en aviones Lockheed C-141A del Mando Aerotransporte Militar) y una fuerza de tareas, que incluía al portaviones USS Coral Sea y tres destructores de escolta, fue desviada a tomar posiciones en el golfo de Siam. A pesar de las protestas del gobierno tailandés, los infantes de marina y los aviones de apoyo de la Fuerza Aérea (Vought A-7D de la 388º TFW, McDonnel1 Douglas F-4E de la 432º TFW, General Dynamics F-111A de la 347º TFW, Lockheed C-130E de la 374º& TAW, AC-130E de116º 505, HC- 130P del 56º ARR5, helicópteros 5ikorsky HH-53C del 40º ARR5 y helicópteros de transporte CH-53C de121º 505) se concentraron en la base tailandesa de U-Tapao. En el proceso se produjo la primera pérdida de la Fuerza Aérea al estrellarse un CH-53C mientras transportaba policías de seguridad desde Nakhon Phanom a U-Tapao, muriendo los 18 policías y los 5 tripulantes.
El primero en entrar en acción fue un Lockheed AC-130E de116º 505 que, durante la noche del 13 de mayo, detectó un tráfico de pequeños buques que iban y venían entre el Mayagüez y la isla de Koh Tang. Tiroteado desde las cañoneras y desde la isla con fuego AA ligero, en las primeras horas de la mañana disparó de aviso ante la proa de una patrullera intentando impedir el traslado de los marinos apresados a tierra firme. Poco después, ese mismo día, aviones de caza táctica dispararon, también de aviso, contra las pequeñas patrulleras y los pesqueros camboyanos y les lanzaron gases antidisturbios. A pesar de tal demostración de fuerza, y sin que el mando estadounidense se apercibiese de ello, la tripulación fue trasladada ala isla de Koh Tang. Entretanto, la operación de rescate se ponía en marcha al disponerse los helicópteros a partir de Tailandia.

Marine desde Tailandia

En las horas previas al amanecer del 15 de mayo de 1975, seis HH-53C Super Jolly Green (un séptimo helicóptero del mismo tipo había quedado fuera de servicio pero tomaría parte en las operaciones ese mismo día, algo más tarde) y cinco CH-53C (dos más estaban temporalmente inutilizables) partieron de Tailandia con sus cargamentos de marine. Tres HH-53C los desembarcaron a bordo del Harold E. Holt, una fragata de la clase «Knox» en misión de destructor de escolta, para que abordaran al Mayagüez, mientras los otros ocho helicópteros los transportaban hasta la isla de Koh Tang. La tarea de los infantes de marina depositados a bordo del Holt resultó la más fácil A las 08.30 horas la fragata se aproximó al Mayagüez y los marine abordaron el abandonado buque portacontenedores. Poco después, el buque de guerra inició el remolque del Mayagüez.
Por otra parte, la tarea de los infantes de marina depositados en la isla de Koh Tang se convirtió en una innecesaria pesadilla de 14 horas; la resistencia khmer fue más dura de lo esperado y la tripulación ya no se encontraba en la isla.
Inicialmente, la aproximación a la playa occidental no encontró oposición, aunque los helicópteros de cabeza «Cuchillo 21» y «Cuchillo 22» (los CH-53 que tomaron parte en la operación emplearon códigos de radio «Cuchillo» y sus números individuales eran 21, 22, 23, 31, 32, 51 y 52, mientras que los HH-53C eran los «Jolly» II, 12, 13, 41, 42. 43 y 44) sufrieron fuego de armas portátiles, y de mortero y cohetes tan pronto como «Cuchillo 21» tocó tierra.
Alcanzado en un motor y en otros puntos. «Cuchillo 21» intentó despegar con un solo motor tan pronto como desembarcaron los soldados. El teniente coronel John H. Denham y los tres miembros de su tripulación hicieron todo lo posible por salir de allí. pero los daños eran considerables y les oblígaron a un amerizaje de emergencia durante el cual perdería la vida el mecánico de vuelo sargento Elwood E. Rumbaugh, tras sacar al copiloto del helicóptero que se hundía.
Mientras los supervivientes de «Cuchillo 21» eran rescatados por otro CH-53, «Cuchillo 22» intentaba aterrizar en la playa occidental pero con sus tanques de combustible perforados, todo lo que consiguió fue a duras penas, una toma de emergencia en la costa tailandesa. Un tercer CH-53, «Cuchillo 32», logró depositar sus «curritos» pero fue alcanzado repetidamente. Con un miembro de la tripulación gravemente herido, el «Cuchillo 32» regresó a su base. En los intentos previos de desembarcar infantes de marina resultaron fuera de combate tres helicópteros.
El asalto sobre la playa oriental, que se había planeado como un ataque en pinza para cortar el extremo norte de la isla, donde se creía erróneamente que se encontraba la tripulación del Mayagüez, resultó peor incluso. «Cuchillo 23» y «31» fueron derribados y las tripulaciones y sus marine quedaron atrapados en la playa. Un copiloto de la USAF, dos hombres de la Armada y diez infantes de marina perdieron la vida al estrellarse «Cuchillo 31». Con sólo 54 hombres en dos grupos aislados a ambos costados de la isla, la operación de rescate se convirtió en un feo asunto, costoso en equipo y vidas humanas.
Hasta entonces los aviones tácticos no habían podido proporcionar apoyo por miedo a alcanzar a las tropas propias en la estrecha y poco definida área donde tenían que desembarcar los infantes de marina. No obstante, comoquiera que un FAC de los marine había conseguido sobrevivir del desastre de «Cuchillo 31» y podía transmitir instrucciones por radio, los cazas pudieron tomar parte en la pelea. Mientras los cazabombarderos se ocupaban de los tiradores enemigos, tres HH-53C se dispusieron a desembarcar infantes de marina en la playa oriental. El «Jolly 41» fue rechazado por el fuego enemigo, pero el «Jolly 42» aterrizó con sus marine y el «Jolly 43» se vio obligado a dejar a sus «curritoa» al sur de la playa. A pesar de ello, la situación seguía siendo critica ya que los, ahora tres, grupos de estadounidenses (60 marine en la playa occidental, 29 al sur de esa playa y 20 marine y 5 aviadores de la USAF en la playa oriental) no consiguieron enlazar. Un primer intento de rescatar la fuerza cercada en la playa oriental hubo de ser abortado después de que el «Jolly 13» (inicialmente utilizado para transbordar soldados a la fragata Harold E. Holt y más tarde, después de reabastecerse de combustible de un cisterna HC-130P, asignado a cometidos SAR) sufriera serios daños.

Ataque aéreo al aeródromo

A las 07.45 horas, mientras los infantes de marina se abrían paso a lo largo de las playas bajo la protección de los cazas y «cañoneros» de la Fuerza Aérea, la 15º Ala Aérea (CVW-15) embarcada en el JSS Coral Sea, lanzaba un ataque aéreo contra el aeródromo de Ream, donde 17 aviones camboyanos principalmente North American T-28D que EE UU había suministrado a Camboya en días más felices) fueron destruidos. Un segundo ataque aeronaval, fue incluyó aviones A- 7E y A-6A junto con cazas F-4N que proporcionaban la cobertura aérea, tuvo lugar una hora después y ocasionó la destrucción de un depósito de combustible cerca le Koropong Som. Por si fuera poco, en la base aérea de Andersen, en la isla de Guaro, la 43.º Ala de Bombardeo preparaba 15 Boeing B-52D para el combate. Sin embargo, al encontrarse ya en libertad los hombres del Mayagüez antes de que despegaran los bombarderos, la misión se canceló.
Bajo la dirección de un A- 7D que actuaba como FAC, otros A-7D ametrallaron y bombardearon las posiciones enemigas y un AC-130E abría fuego con sus cañones de 20mm, 40 mm y 105mm, a veces contra puntos situados a escasos 50 m de los soldados propios. Aprovechando tal cobertura, otro grupo de infantes de marina desembarcó del «Jolly 41», pero para entonces ocho de los once helicópteros disponibles al inicio de la operación habían sido derribados o tan seriamente dañados que no podían ser utilizados. Afortunadamente alas 10.45 horas, el destructor Henry E. Wilson descubrió un pesquero tailandés que se aproximaba con la tripulación del Mayagüez, por órdenes del Khmer Rojo. El objetivo de la operación se había conseguido. Ahora había que sacar a los marine de Koh Tang.

Refuerzo frustrado

El denso y preciso fuego enemigo en la playa oriental frustró una vez más un intento de desembarcar refuerzos a los infantes de marina en peor situación. «Cuchillo 52», bastante escaso de combustible, recibió varios impactos y hubo de volver a su base sin desembarcar las tropas. En la playa occidental se logró algo más de éxito cuando «Cuchillo 51» (que, como «Cuchillo 52», había estado fuera de servicio antes), «Jolly 11», «Jolly 12» y «Jolly 43» desembarcaron 108 infantes, doblando casi el número de soldados estadounidenses en la isla. Para entonces, los que habían descendido al sur de la playa ya lograban enlazar, consolidando las posiciones. Sin embargo, los Khmer, bien atrincherados, continuaban haciendo imposible el enlace, a través de la jungla, con los de la otra playa, que habrian de ser sacados de allí con helicópteros mientras la fuerza occidental distraía la atención del enemigo y los aviones tendían una capa de fuego protector.
Pero, incluso aunque los A- 7D lanzaron diseminadores de gases antidisturbios sobre las posiciones khmer antes de la llegada de «Jolly 11» y «Jolly 43», un intento realizado al amanecer falló al ser alcanzado «Jolly 43», sufriendo una parada de motor y la rotura de las conducciones de combustible. El helicóptero consiguió alcanzar el Coral Sea, a unos 110 km de la isla, pero quedó inutilizado temporalmente. Para proporcionar a los helicópteros mejores oportunidades, la Fuerza Aérea reforzó su apoyo con dos North American OV-10A del 23º TASS que señalaban los objetivos y dirigían a los A-7D, los F-4E y los AC-130E. A pesar de ello, y de que los aviones de ataque y el Wilson silenciaron numerosas posiciones enemigas, la situación se hacía cada vez más critica al aproximarse el anochecer.

Despegue desde la playa

Aunque los infantes de marina del contingente principal había avanzado casi hasta medio camino entre las dos playas, se constató que no podría enlazarse antes de la caída de la noche y se hizo lo imposible por evacuar por aire a los 20 «curritos) y los 5 aviadores aislados en la playa del este. A tarea tan peligrosa se asignaron los «Jolly 11), «Jolly 12» y «Cuchillo 51», mientras un C-130E lanzaba una bomba de percusión de 6 804 kg (BLU) destinada a atontar a los soldados camboyanos, mientras que los aviones tácticos, los artillados «cañoneros»} y una chalupa del Wilson tendían una barrera protectora de fuego. Finalmente los 25 hombres fueron recogidos por el «Jolly 11», que inmediatamente voló hasta el Coral Sea para que los heridos pudiesen recibir ayuda médica inmediata. Una posterior búsqueda de supervivientes en torno a los restos de «Cuchillo 23» resultó infructuosa y obligó a su vez al «Jolly 12» a retirarse del combate, tras resultar dañado, y volver al portaviones. Ahora los tres helicópteros supervivientes “Cuchillo 51», «Jolly 43» (que había sido reparado a bordo del Coral Sea) y« Jolly 44» (que finalmente, había sido puesto apunto en Nakhon Phanom) deberían iniciar una carrera contra la oscuridad para sacar ala fuerza principal de la playa occidental. .
La valentía de los tripulantes de los helicópteros, la eficaz disciplina de los marine en la playa, la precisión de los AC-130E que disparaban contra los camboyanos amenos de 50 m de los «curritos», y el atrevimiento de los pilotos de los OV-10A, se combinaron para frustrar las esperanzas camboyanas de obligar a los invasores a luchar durante la noche hasta el final. «Cuchillo 51» y «Jolly 43» recogieron una primera carga de soldados (que después se comprobó que era más del doble de normal) y la trasladó al Coral Sea mientras que el «Jolly 44», que sólo pudo recoger una carga parcial, ahorraba un tiempo precioso al apontar en la cubierta trasera de la fragata Holt que navegaba cerca de la isla. Tras volver rápidamente a la playa, el «Jolly 44» lograba embarcar 44 marine y, casi inmediatamente después, «Cuchillo 51» retiraba los últimos 29 hombres.

_________________