Fuerzas de Elite

Operación Kingpin: La incursión de Son Tay


Charles Tustin Kamps

Vamos a rescatar 70 prisioneros de guerra norteamericanos, quizás más, de un campamento llamado Son Tay.
Ésto es algo que los prisioneros norteamericanos tienen el derecho a esperar de sus colegas militares. El blanco
está a 23 millas al oeste de Hanoi.

—Coronel Arthur "Bull" Simmons
Dirijiéndose a su fuerza de asalto cuatro
horas antes de comenzar la operación Kingpin



Son Tay estaba ubicado a aproximadamente 23 millas de Hanoi. El campamento completo de Son Tay medía 140 x 185 pies, la "zona de aterrizaje" programada para el punto de aterrizaje forzoso del HH-3 era un poco más grande que el tamaño de una cancha de voleibol.1

PARA 1970, el curso de Estados Unidos en Vietnam había sido fijado hacia la ruptura del combate y cederle la guerra a sudvietnamitas. Sin embargo, el Presidente Richard M. Nixon estaba decidido a extraer al país del Sudeste de Asia con dignidad. En este aspecto, uno de los pocos problemas que resonó con el pueblo norteamericano fue la difícil situación de los prisioneros de guerra (POW) norteamericanos que estaban detenidos en Vietnam del Norte. En ese entonces, más de 350 soldados norteamericanos estaban en cautiverio en el norte, la mayoría eran tripulaciones de vuelo.

En la noche del 20 ó el 21 de noviembre de 1970, los norvietnamitas fueron sometidos a una demostración agresiva de la inquietud del Presidente Nixon por el bienestar de los prisioneros norteamericanos—la incursión al campamento POW Son Tay. Aunque no pudimos rescatar ningún POW (el enemigo los había trasladado a otras instalaciones), la incursión sirvió como un modelo de una operación especial conjunta bien planificada y ejecutada. De hecho, Son Tay es un contraste prominente en comparación con el esfuerzo funesto montado para liberar a rehenes en Irán 10 años más tarde. Marcado por su excelente organización, planificación, adiestramiento y unidad de esfuerzo, la "Operación Kingpin" abochornó muchísimo a los norvietnamitas.

Inicio


Fotos de reconocimiento tomadas por un avión "Blackbird", SR-71, revelan que Son Tay "estaba activo".


Las imágenes aéreas desde el avión de reconocimiento de la USAF, "Blackbird", SR-71 indicaron la posible presencia de POWs estadounidenses en el campamento Son Tay, Vietnam del Norte, a unas 20 millas de Hanoi. Cuando se le informó esta situación al General de Brigada Donald Blackburn, asistente especial de contrainsurgencia y actividades especiales en Washington y un antiguo experto del Ejército en guerra especial, él abogó por la idea de una incursión.

Nixon había estado esperando una oportunidad para rescatar a los POWs, por su valor intrínseco y por "causar una fuerte impresión" a los norvietnamitas. Cuando Blackburn informó su idea al General Earle Wheeler, Presidente del Estado Mayor Conjunto, fue bien acogida y se le dio el visto bueno para que llevara a cabo un estudio de factibilidad. A pesar de que anteriormente había habido intentos para liberar a los prisioneros dentro de Vietnam del Sur, Laos y Camboya, este sería el primer intento en Vietnam del Norte. Después de un resultado favorable del estudio de factibilidad, los planes meticulosos comenzaron con la aprobación del presidente.

Más importante aún, la operación permaneció directamente supeditada al Estado Mayor Conjunto, pasando por alto la burocracia en el Sudeste de Asia. El General de Brigada Leroy Manor, comandante de Operaciones Especiales de la USAF en la Base Aérea Eglin, Florida, y el comandante de la fuerza de tarea conjunta, gobernó con mano libre. Su suplente, el Coronel Arthur "Bull" Simons, un experto del Ejército en "operaciones especiales" participaría en la incursión en tierra con la parte incursora, al mando del Teniente Coronel Elliott Sydnor.

Planificación
Para inicios de agosto de 1970, el Grupo Conjunto de Tarea de Contingencia, "Ivory Coast", trabajaba arduamente planificando la incursión. La era de los sesenta había dejado a Estados Unidos muy bien preparado militarmente para llevar a cabo operaciones especiales. Las Fuerzas Especiales del Ejército (los "Boinas Verdes") estaban muy bien preparadas en el Sudeste de Asia y las operaciones especiales y las unidades de búsqueda y rescate en combate de la USAF estaban sumamente experimentadas en entrar y salir de zonas "calientes" con el helicóptero HH-53, "Jolly Green Giant", apoyado por el avión de ataque "Skyraider", A-1. Al plan se le incorporó redundancia, con base en la suposición de que si algo salía mal, aún así la misión tendría éxito.



General de Brigada Donald D. Blackburn


El Ejército proporcionó la fuerza de asalto de 100 efectivos, que más tarde fue reducida a 56. La Armada comprometió 57 aviones desde tres portaaviones de la Fuerza de Tarea 77 en el Golfo de Tonkin hacia un desvío planificado en dirección a Haiphong, para llamar la atención de la red de defensa aérea de los norvietnamitas. La Fuerza Aérea organizó sus aviones para la misión en tres paquetes sólidos: 1) cinco helicópteros HH-53 y un helicóptero HH-3 (que tenía que hacer un aterrizaje forzoso para que el equipo de rescate pudiese infiltrarse en medio del campamento de prisioneros) transportando a las tropas de asalto y 2) cinco aviones de ataque A-1E que proporcionarían apoyo de fuego e intercepción electrónica. Otros aviones fueron encomendados con las tareas de proporcionar cobertura aérea, reaprovisionamiento en vuelo, cobertura de radar, vigilancia de radios enemigos y retransmisión de mando y control.



Mapa de Vietnam

Entrenamiento
El entrenamiento para la incursión comenzó el 20 de agosto de 1970 en la Base Aérea Eglin. La Agencia Central de Inteligencia proporcionó el modelo cuadriculado de la prisión y los edificios aledaños y los ingenieros fabricaron una maqueta tamaño natural de madera y lona en el lugar del entrenamiento que desmantelaban antes que el Cosmos 355 (un satélite espía soviético) hiciera su reconocimiento del área dos veces al día.

El riguroso entrenamiento aéreo incluía una formación peligrosa de distintos aviones que volaban de noche. Diferentes velocidades y características de vuelo de los aviones de la misión no daban cabida para el error, pero el profesionalismo de las tripulaciones superó todos los obstáculos, mecánicos o naturales.

Los ensayos generales completos se llevaban a cabo bajo condiciones operacionales hasta que el equipo estuvo un 95% confiado del éxito de la misión. Había transcurrido escasamente tres meses desde el momento que Manor fue llamado al Pentágono hasta que la fuerza fue desplegada a Tailandia (12–17 de noviembre).

Con todos los elementos de la incursión preparados y lista para atacar, la fuerza recibió la "orden de proceder" desde Washington, sin percatarse que las condiciones en cuanto al objetivo habían cambiado. Reconocimientos aéreos adicionales habían arrojado fuertes indicios que la población POW en Son Tay, que se espera eran de más de 50 prisioneros, había disminuido drásticamente o trasladada del todo. De hecho, todos los prisioneros habían sido reubicados al infame campamento de prisión conocido como "Hanoi Hilton". Ni siquiera el General Manor, que se había preparado para operar desde una estación terrestre cerca de Da Nang, Vietnam del Sur, sabía que el "panorama de inteligencia" había cambiado.

Ejecución
No pueden permitir que nada, pero nada, interfiera con la operación … Nuestra misión es rescatar prisioneros, no tomar prisioneros … Si caemos en una trampa, ni sueñen con salir de Vietnam del Norte … Retrocederemos hasta el Río Song Con … dejen que los norvietnamitas crucen el terreno abierto y les haremos pagar por cada pie que hayan cruzado.1

—Coronel Arthur "Bull" Simmons, dirijiendose
a su fuerza de asalto cuatro horas antes de
comenzar la operación Kingpin



"Bárbara"—nombre clave de un modelo cuadriculado del campamento Son Tay, preparado por la Agencia Central de Inteligencia y que fue utilizado para el entrenamiento de la fuerza de asalto de Son Tay en la Base Aérea Eglin, Florida.


A medida que descendía el ocaso el 20 de noviembre, una escuadrilla de aviones se colocó para apoyar el ataque. El puesto de mando del General Manor estaba enlazado con los aviones de ataque a través de un EC-135 y dos EC-130E, aviones electrónicos/de mando y control. Todas las transmisiones de radio fueron vigiladas por un RC-135M, y una "foto de la amenaza aérea" la mantuvo un avión ED-121T de alerta temprana y control en vuelo. Diez F-4s volaron misiones de patrulla aérea de combate en la zona del objetivo, apoyados por cinco aviones F-105, Wild Weasels, para contener a cualquier misil de superficie a aire (SAM). Los "aviones rápidos" eran reaprovisionados en vuelo por diez aviones cisterna KC-135. La Armada lanzó su maniobra fingida que, según los informes, había tenido un éxito rotundo en mantener la atención del sistema de defensa aérea integrada de los norvietnamitas alejado de la fuerza incursora.

Los helicópteros y los A-1s de los aviones incursores que participaron en la incursión, despegaron desde Udorn y Nakhom Phanom, Tailandia, respectivamente y volaron en rumbo al punto de reunión con sus cisternas de operaciones especiales sobre Laos. Después de un reaprovisionamiento en vuelo (a baja altitud y con los radios apagados) desde distintos HC-130Ps, cada grupo siguió a su propio avión de operaciones especiales, MC-130E "Talon de Combate", hacia Son Tay. Luego, los Talones de Combate se separaron sobre la zona del blanco y lanzaron bengalas y municiones diversionarias.

"Como una manada de lobos desplazándose silenciosamente a través del bosque, concentrados totalmente en su presa sentenciada, esta fuerza de hombres sumamente armados y peligrosos se desplazó resuelta durante el cielo nocturno hacia Son Tay". Los 56 soldados de incursión del Ejército estaban armados con poco menos que 111 armas personales además de cargas explosivos para la incursión que los llevaría a ellos y sus tripulaciones a 23 millas de Hanoi.2

A las 2:18 de la madrugada del 21 de noviembre, los aviones atacaron como almádenas a Son Tay. Mientras que los HH-53 ametrallaban las torres de vigilancia y las barracas, el HH-3 hizo un aterrizaje forzoso exitoso en el campamento. El equipo de rescate salió apresurado y comenzó a chequear las celdas en busca de POWs. Pero no encontraron nada.

Mientras, el helicóptero de Simons aterrizó en el campamento equivocado, una barraca conocida como "la escuela secundaria" de inteligencia. Al igual que en el campamento de la prisión, Simons y su grupo lograron la sorpresa completa y mataron a muchos enemigos. La equivocación fue una suerte porque Simons eliminó la única fuerza viable de contraataque norvietnamita que pudo haber interferido con la incursión. En cuestión de minutos su equipo se desplazó al lugar de la prisión.



Alejándose de los destellos de un misil norvietnamita de superficie a aire que explotó por encima, el último Kingpin HH-53 se escapa de un campamento POW desierto momentos antes que una carga demoledora dentro de un HH-3 "Banana 1" explotara.


Mientras que el equipo de rescate confirmaba su desilusión al no encontrar POWs, otros avines de ataque aseguraban un perímetro, y solicitaron apoyo de fuego de los A-1 Skyraiders que volaban en círculo para contener a las tropas norvietnamitas que respondían lentamente en torno a la vecindad. Simons envió una señal a los aviones incursores para evacuar el objetivo. Los HH-53s retiraron la fuerza incursora y se encaminaron hacia el sur de regreso a Tailandia.

Nueve minutos después de la inserción en la "escuela secundaria", el equipo de Simons regresó a bordo del Apple 1 en camino a Son Tay. Detrás de ellos, 22 soldados de incursión dejaron el campamento en llamas como "una vela romana", las llamas derramando sombras tenebrosas y un fulgor amarillo sobre unos 100 ó 200 enemigos muertos y heridos esparcidos por el suelo.3



El Coronel Arthur D. "Bull" Simons, responde a preguntas del Cuerpo de Prensa del Pentágono acerca de la incursión de rescate al campamento POW Son Tay.


Durante la operación, un SAM derribó uno de los Wild Weasels, pero se pudo recoger a la tripulación sin ninguna novedad. La fuerza había logrado la sorpresa total, abrumando completamente a la guarnición, y evacuaron la zona un minuto antes de lo programado. Solamente un avión incursor recibió daños. Los norvietnamitas habían recibido un fuerte golpe y los POWs norteamericanos en Hanoi lo sabían y cobraron el ánimo.

En retrospección
El intento en contra del campamento de prisioneros POW, Son Tay, fue en ejemplo excelente de la ejecución magistral de una operación especial conjunta. La fuerza incursora fue escogida entre hombres que eran expertos integrantes de unidades selectas que habían comprobado su valor en combate. La organización de mando y control fue perfilada para eficacia y seguridad, a diferencia de operaciones anteriores que se habían pasado por el engorroso mecanismo del teatro de operaciones. La cooperación entre los servicios militares fue admirable. La planificación fue meticulosa y proporcionó la flexibilidad necesaria para lidiar con circunstancias inesperadas. El entrenamiento fue completo y realista—se logró bajo condiciones que serían similares a aquellas que enfrentaron durante la operación. La ejecución, si bien no fue perfecta, superó cada obstáculo y logró la misión sin pérdida de vidas a la fuerza incursora. Aunque el problema de inteligencia dividida impidió que los aviones incursores supieran que probablemente llegarían a una prisión desolada, creyeron que el esfuerzo había valido la pena. Lamentablemente, transcurrirían dos décadas antes de que las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses pudieran, de manera permanente, llevar a cabo incursiones como la de Son Tay.

Orden Cronológico de Eventos de la Operación Kingpin

Fecha
Evento

Mayo 1968
Se activa el campamento POW Son Tay

Mayo-Nov 1968
Se trasladan 55 prisioneros de guerra (POWs) norteamericanos a Son Tay

Mayo 1970
1127avo Escuadrón de Actividades Especiales de la USAF es el primero en confirmar existencia del campamento POW Son Tay, al igual que señales singulares de POW solicitando rescate urgente.

2 Junio
Agencia de Inteligencia de la Defensa (DIA) proporciona un Asistente Especial para Contrainsurgencia y Actividades Especiales (SACSA), Estado Mayor Conjunto (JCS), con fotos del SR-71 que confirma el informe del 1127avo.

10 Junio
Con la autorización del JCS, SACSA convoca un grupo de 12 personas de los tres servicios armados, al igual que de la DIA, para estudiar factibilidad del rescate.

10 Julio
JCS informó que el intento de rescate en Son Tay es factible.

¿? Julio
Por motivos de inundaciones en el área, se trasladan los POWs en Son Tay. Los medios de inteligencia de Estados Unidos no detectaron ese traslado.

8 Agosto
JCS autoriza el Grupo de Tarea de Contingencia Conjunta (JTCG), Ivory Coast, para "organizar y entrenar" para la misión de rescate designada Operación Kingpin. El comandante del JTCG es el General de Brigada (USAF) Leroy J. Manor, comandante de la Fuerza de Operaciones Especiales, Base Aérea Eglin, Florida, y el vicecomandante es el Coronel (USA) Arthur D. Simons, J-4, XVIII Cuerpo Aerotransportado, Fort Bragg, North Carolina.

20 Agosto
Agosto El entrenamiento del JCTG para la misión comienza en el Campo 3 (Duke Field), Base Aérea Eglin, Florida.

8 Septiembre
Comandante del JCTG confirma al JCS la factibilidad de la misión.

1 Noviembre
Presidente, JCS, autoriza al comandante del JCTG que coordine la misión con los comandantes superiores del Ejército y la Armada de EE.UU. en Vietnam del Sur.

8 Noviembre
El entrenamiento de JCTG para la misión termina en Duke Field.

14 Noviembre
El JCTG y el apoyo logístico llegan a la Base Aérea Takhli de la Real Fuerza Aérea de Tailandia.

18 Noviembre
El Presidente Nixon aprueba la Operación Kingpin del JCTG.

20 Noviembre
La misión se lanza desde la RTAFB Udorn, se recupera en las horas tempranas de la mañana del 21 de noviembre.


Fuente: Comandante (USN) William H. McRaven, "The Theory of Special Operations"
(tésis de posgrado, Escuela de Posgrado de la Armada, 1993), 441-50.



Notas:

1. Benjamin F. Schemmer, The Raid (New York: Harper & Roe, 1976), 159

2. Lt Gen Leroy J. Manor, USAF-Retirado, "The Son Tay Raid": Noviembre 21, Daedalus Flyer 35, No. 4 (Winter 1995), 14

3. Manor, 13

Para más información, consultar:

Hass, Col Michael E. Apollo’s Warriors: United States Air Force Special Operations during the Cold War. Maxwell AFB, AL: Air University Press, 1997.

Isby, David C. Leave No Man Behind, Liberation and Capture Missions. London: Weidenfeld & Nicholson, 2004.

Schemmer, Benjamín F. The Raid. New York: Harper & Row, 1976.

Thigpen, Col Jerry L. The Praetorian Starship: The Untold Store of the Combat Talon. Maxwell AFB, AL: Air University Press, 2001.

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