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El 7 de octubre de 2001 comenzaron los bombardeos norteamericanos contra el régimen talibán de Afganistán que se negaba a entregar a Osama Bin Laden y a sus principales colaboradores, refugiados en el país. Un mes después la ofensiva terrestre de la Alianza del Norte provocaba el derrumbe de la resistencia talibán. Enclaves importantes del régimen como Mazar-e-Sharif y Kandahar cayeron sin demasiada resistencia y el 13 de noviembre la Alianza entraba en Kabul.
A pesar de esta rápida victoria los norteamericanos no lograron el objetivo último de su intervención en Afganistán: la captura de Osama Bin Laden y sus colaboradores más estrechos, calificados por Inteligencia como los objetivos de alto valor (HVT) de la guerra. En diciembre consiguieron escapar de Tora Bora, donde estaban prácticamente cercados.
Operacion AnacondaY en enero de 2002 volvió a repetirse la situación en Zhawar Kili, consiguieron zafarse del cerco de las fuerzas aliadas.
Refugiados en las abruptas montañas del oriente afgano, junto a la frontera con Pakistán, la captura de los dirigentes de Al Qaeda era problemática por el apoyo que les ofrecían los pashtun.
Dadas las dificultades para emplear Inteligencia Humana en el lugar, la zona se sometió a una intensa vigilancia con aviones no tripulados (UAV) y con fotografías de satélite.
A partir del análisis de las imágenes recibidas, en marzo de 2002 Inteligencia señaló la posible presencia de los objetivos de alto valor en el valle de Shahi-Kot. Allí podrían encontrarse Osama Bin Laden, su segundo Ayman Al--Zawahiri, y el líder de los talibán el Mullah Omar.
Los efectivos talibán y de Al-Qaeda que protegían el valle se estimaron en 150-200 guerrilleros islamistas. El valle era, por tanto, el objetivo más suculento que podía presentarse y de inmediato se orquestó un plan para hacerse con el control del Valle de Shahi-Kot y apresar a los HVT.
El nombre en clave fue Operación Anaconda, y el mando recayó sobre el general Franklin L. Hagenback, anterior comandante de la 10ª División de Montaña, que llevaría el control operativo desde la Base Aérea de Bagram.
El plan consistía en operar por medio de dos Task Force (TF) o agrupaciones de fuerzas.
TF Hammer: Martillo, se infiltraría en el Valle por distintos puntos, buscando el contacto con el enemigo para ponerlo en fuga.
TF Anvil: Yunque, mantendría obstruidas las salidas del valle, de manera que los guerrilleros islamistas y los HVT no encontraran vías de escape.
Debía ser una operación rápida, un máximo de 72 horas de combates, dado el exiguo número de islamistas que se estimaba como oposición: no más de 200 guerrilleros frente a un despliegue de la Coalición de más de 2.000 hombres.
TF Martillo: bajo el mando del teniente coronel Pete Blaber, estaba integrado por:
- Varios grupos de Fuerzas Especiales americanas y elementos de Delta Force y de los SEAL.
- Elementos de los Royal Marines británicos, del 3r Batallón de Canadá y del Regimiento SAS australiano.
- Y 450 soldados afganos especialmente entrenados en el campamento de Khost para colaborar con las fuerzas especiales americanas, bajo el mando del general Zia Lodin.
TF Yunque: estaba integrado por:
- 3a Brigada de la 101 División de Asalto Aéreo, del coronel Frank Wiercinski, que cerraría la salida del valle por el Norte y el Este (frontera paquistaní)
- 1r Batallón del 87 Regimiento (1/87) de la 10ª División de Montaña, del teniente coronel Paul LaCamera, que cerraría la salida del Valle por el Sur
Apoyo Aéreo:
- Unidades AC-130 de las Fuerzas Aéreas
- Helicópteros Apache de la brigada de aviación 3101
El Centro de Operaciones Aéreas Combinadas sólo fue informado de los detalles de la Operación Anaconda el día antes de su inicio, con lo que no tuvo tiempo de organizar apoyo aéreo adicional. Si en el transcurso de la Operación aumentaban las necesidades de apoyo aéreo habría dificultades para proveerlas con rapidez.
1 de marzo de 2002: Día D-1
Las avanzadillas de TF Martillo se infiltraron en el valle para establecer puntos de observación. Estas avanzadillas consistían en tres equipos de operaciones especiales:
Juliet e India, de la Delta Force, que tomaron posiciones en el norte y el sur del valle
Mako 31, de los Seal, que estableció un puesto de observación en el centro del valle.
Son muy pocos los datos que se tienen sobre esta fase inicial de la operación (Día D-1) dado el carácter altamente secreto de todas las actuaciones de SEAL y Delta Force, pero se sabe que el primer contacto que se produjo con el enemigo se debió a que Mako 31 detectó el emplazamiento de una ametralladora pesada DSHK, situada de tal manera que podría alcanzar a los helicópteros chinook MH-47 cuando entraran en el valle para introducir la primera oleada de tropas.
Los Seal se aproximaron al emplazamiento del arma y eliminaron a sus servidores con total sigilo.
2 de marzo de 2002: Día D
A medianoche efectivos de TF Martillo comenzaron a tomar tierra desde helicópteros Chinook MH-47.
Paralelamente se produjo la entrada en el Valle de una columna de vehículos rodados que llevaban a bordo un Equipo-A de las Fuerzas Especiales (Texas 14/ODA 594) y un contingente de soldados afganos de Zia Lodin. Debido a lo abrupto del camino varios vehículos sufrieron un accidente, hubo algunos heridos y para atenderlos se encendieron linternas, con lo que se puso sobre a viso a los guerrilleros. Se perdió el factor sorpresa se perdió. Pero las primeras bajas americanas no se debieron a la reacción de los guerrilleros islamistas, sino a fuego amigo.
El grupo dirigido por el sargento mayor Stanley L. Harriman del Tercer Grupo de Fuerzas Especiales avanzaba en la noche para situarse en el punto de observación asignado cuando fueron detectados desde el aire por un AC-130. Debido a un error en el sistema de navegación inercial del avión la tripulación dedujo que el grupo de infantería que habían detectado se movía por una zona que no estaba previsto que recorrieran tropas americanas y, por tanto, los identificó erróneamente como enemigos y abrió fuego contra ellos.
El sargento Harriman murió en el acto y varios de sus hombres resultaron heridos.
Aparte del grupo de Texas 14 y del pelotón de Harriman, el resto de TF Martillo estaba situado en sus posiciones de pre-asalto alrededor de 0615 horas, donde debían esperar el inicio del bombardeo aéreo preparatorio. Estaba previsto que ese bombardeo durase 55 minutos, pero fue mucho menos. Hubo problemas de comunicación con Texas 14, el Mando no pudo establecer con seguridad su ubicación, y por temor a que el bombardeo aéreo les alcanzase éste se redujo sólo seis bombas.
Esta carencia de apoyo aéreo no sólo disminuyó sensiblemente el efecto que se esperaba causar en los guerrilleros islamistas, sino que desmoralizó a los soldados afganos de la Alianza.
Al salir el sol el convoy de vehículos de Texas 14 fue alcanzado con fuego de mortero por la guerrilla, sufriendo al menos cuarenta bajas entre muertos y heridos.
Todo TF Martillo se encontró enfrentándose a una combinación inesperada de ametralladoras pesadas y morteros, y con apoyo aéreo reducido.
Por su parte TF Yunque entró en acción a la Hora H, 06:30 horas: tomó tierra desde los helicópteros la primera oleada de tropas de la 101 de Asalto Aéreo y de la 10ª de Montaña a lo largo de los bordes Norte, Este y Sur del valle para ocupar las posiciones de bloqueo asignadas. Casi inmediatamente se encontraron bajo fuego enemigo de morteros pesados.
A estas alturas ya era evidente que la fuerza enemiga estimada inicialmente en 150-200 guerrilleros islamistas constaba en realidad de entre 500 y 1000 hombres, bien atrincherados en las tierras altas del valle.
Las tropas de 1/87 en las zonas de aterrizaje del sur sostuvieron lo más arduo de la lucha.
Allí el sargento Andrzej Ropel condujo a su pelotón bajo el fuego hasta un cerro. Ropel fue capaz de matar al observador enemigo que guiaba el fuego de mortero y desde su posición proporcionó al 1/87 reconocimiento del terreno circundante. Esta observación permitió detectar la posición de un mortero de 120 mm y orientar el ataque de los helicópteros Apache sobre ése y otros blancos.
Gracias a las indicaciones de Ropel el ataque de los Apache resultó devastador. En la zona asignada al 1/87 los americanos sufrieron 28 heridos, pero ningún muerto. Por contra se contabilizaron más de 100 guerrilleros muertos.
El sargento Ropel recibió la Estrella De bronce.
En todo el valle los equipos de operaciones especiales que se habían infiltrado el día anterior guiaron los ataques aéreos.
El Mando Aéreo desvió al Valle de Shahi-Kot todos los aparatos que pudo reunir, y a lo largo del día hicieron su aparición sobre el Valle aviones B-1, B-52, F-15 y F-16.
El SAS australiano también tuvo su héroe del día: Martin Jock Wallace que obtuvo la Medalla australiana al Valor por mantener su posición durante doce horas de combates hasta que pudo ser evacuado.
3 de marzo de 2002: Día D+1
A lo largo de todo el día se produjeron en el Valle intercambios de disparos entre las fuerzas infiltradas y la guerrilla, con esporádicas incursiones de la aviación americana.
La tenaz resistencia de la guerrilla motivó el envió de refuerzos americanos.
A última hora de la tarde el teniente coronel Blaber recibió aviso del Mando de que dos equipos SEAL, Mako 30 y Mako 21, llegaban en helicóptero para su infiltración inmediata en el Valle Shahi-Kot con el propósito de establecer un punto de observación sobre el pico Takur Ghar, una altura que domina el valle.
Los Seal pidieron que los helicópteros tomaran tierra casi en la misma cima, en una posible zona de aterrizaje (LZ) de la vertiente este, pero Blaber lo desaconsejó y optó por otra LZ situada a 1.300 metros de la cima.
El objetivo era que los Seal llegaran a la cima antes de que amaneciera pero uno de los dos chinook MH-47 que debía transportarlos tuvo problemas mecánicos y hubo que sustituirlo, lo que provocó un retraso significativo. Si utilizaban la LZ recomendada por Blaber no podrían alcanzar la cima de Takur Ghar antes de la salida del sol, por lo que
los Seal optaron por utilizar la LZ de la ladera Este.
Como medida preventiva un AC-130 inspeccionó el pico y no detectó actividad enemiga, pero no se mantuvo en el área, fue retirado para apoyar otras unidades antes de la inserción de los Seal.
4 de marzo de 2002: Día D+2
Cuando el helicóptero que transportaba a Mako 21 se encontraba ya en las inmediaciones de la LZ recibió el impacto de un RPG en el costado izquierdo. El helicóptero no cayó derribado, pudo mantenerse en el aire pero debido a la pérdida de maniobrabilidad tuvo que emprender el regreso sin haber tomado tierra.
Entonces se percataron de que uno de los Seal ya no estaba a bordo. El sargento (Petty Officer First Class) Neil Roberts había caído al exterior por la rampa abierta.
El helicóptero no podía regresar a la cima para buscarlo, tenía tales daños por el impacto que apenas podía mantenerse bajo control y tuvo que efectuar un aterrizaje forzoso a cuatro millas del lugar donde había caído Roberts. Los Seal se pusieron de inmediato en marcha en busca de Roberts,, pero tardaron dos horas y media en recorrer esas cuatro millas. Dos F-15 les sobrevolaron continuamente para darles alguna protección.
El otro helicóptero, que portaba al equipo Mako 30, se dirigió hacia el lugar donde había caído el sargento e insertó allí a los Seal para que lo buscaran. Fue una decisión muy arriesgada: tomaron tierra bajo fuego enemigo y fue alcanzado mortalmente el sargento John A. Chapman. Otros dos Seal resultaron heridos y Mako 30 quedó de tal manera mermado y enfrentado a tantos enemigos que solicitó la ayuda urgente de la fuerza de reacción rápida de la base de Bagram: 19 Rangers bajo el mando del capitán Nate Self transportada en dos chinook.
Cuando los dos helicópteros con los Rangers llegaron a Takur Ghar eran las 06:10 y ya había amanecido. Uno de los chinook recibió un impacto de RPG en el motor derecho y cayó derribado. Los guerrilleros atacaron entonces con vigor el aparato caído para aniquilar a todos sus ocupantes y en el intenso tiroteo que siguió lograron matar a los sargentos Phillip Svitak y Brad Crose, y a los soldados Matt Commons y Marc Anderson.
La situación fue muy apurada, pero el otro chinook pudo depositar a sus Rangers sin bajas quince minutos después, reuniédnose en total 26 hombres.
Uno de ellos, el sargento de las Fuerzas Aéreas Gabe Brown, controlador de vuelo a bordo del chinook derribado, destacó por su habilidad al dirigir el fuego del apoyo aéreo que prestaban los F-15. los pilotos no tenían experiencia en esa clase de actuación, pero Brown supo guiarlos hasta que se quedaron sin munición.
A lo largo de 14 horas seguidas, hasta que la puesta de sol permitiera la evacuación por aire, los Rangers, los Seal que se les unieron después y la tripulación del chinook derribado entablaron combates ininterrumpidos contra los guerrilleros en el pico de Takur Ghar, en el curso de los cuales perdieron a su oficial médico, el comandante Jason Cunningham. Aun así no se hizo intervenir a los helicópteros de evacuación médica (medevac) por el peligro de que fueran derribados.
Resultó de gran ayuda un equipo del SAS australiano que se había infiltrado en el área antes del derribo del helicóptero y que pudieron mantenerse a distancia como observadores sin ser detectados por los guerrilleros, guiando la acción aérea. Su comandante recibió la Estrella de Bronce de los Estados Unidos por su eficaz colaboración.
A la puesta del sol, alrededor de las 20:00 horas, los Rangers y Mako 30 pudieron ser evacuados en helicópteros del pico Takur Ghar.
En la lucha por esa montaña siete soldados americanos murieron y otros 11 resultaron heridos. No se sabe si Roberts murió inmediatamente tras caer del chinook o si fue eliminado por los guerrilleros tras hacerle prisionero, pero en cualquier caso quedó allí muerto.
Al menos 200 guerrilleros islamistas también encontraron la muerte en aquella montaña.
Días 5-11 de marzo de 2002:
El fracaso de la infiltración en Takur Ghar hizo replantearse al Mando americano la situación. La caótica y desastrosa misión de rescate de Neil Roberts recordaba demasiado a la batalla de Mogadiscio. Al igual que hicieron los somalíes, los afganos convergían sobre cualquier helicóptero de transporte que fuera derribado porque sabían que los americanos acudirían allí a rescatar a los suyos. Eso suponía para los americanos perder la iniciativa y no poder aprovechar la ventaja de su superior movilidad.
El mando americano decidió cambiar de tácticas en el Valle de Shahi-Kot para evitar en lo posible nuevos derribos y mayores bajas.
En vez de operar con infantería e infiltrar equipos de operaciones especiales se optó por hacer un uso intensivo de UAVs, tiradores de élite, helicópteros Apache y bombardeos con F-18A y B-52. A lo largo de toda la operación Anaconda las Fuerzas Aéreas americanas arrojaron sobre el Valle de Shahi-Kot 2.500 bombas.
A partir del día 10 se incorporaron también aviones A-10. Ese día operaron durante 15 horas seguidas. Dos pilotos de A-10, el teniente coronel Edward kostelnik y el capitán Scott Campbell, tienen acreditada la muerte de al menos 200 guerrilleros islamistas durante la Operación Anaconda.
Los tiradores de élite también tuvieron un papel destacado, incluso se superó un record que se mantenía imbatido desde hacía 35 años: el disparo mortal a más larga distancia efectuado por un tirador de élite.
El cabo Rob Furlong, canadiense, empleando un rifle McMillan TAC-50 eliminó a un guerrillero que disparaba una ametralladora RPK a una distancia de 2.430 metros.
En total cinco tiradores de élite canadienses recibieron la Estrella de Bronce del Ejército americano por su intervención en Anaconda.
Lo que en principio fue diseñado como una rápida actuación de operaciones especiales, con el objetivo de capturar unos objetivos humanos de alto valor con un mínimo de empleo de la fuerza se convirtió en una lenta batalla de desgaste cuya única finalidad era matar. Matar todo lo posible. Matar y matar hasta que ya no quedara ningún enemigo vivo en un vale que, en realidad, carecía de cualquier relevancia.
12 de marzo de 2002: Día D+11
Después de un último bombardeo aéreo las fuerzas americanas y afganas barrieron el valle de un extremo al otro y eliminaron a las últimas bolsas de resistencia.
La Operación Anaconda inicialmente prevista para una duración de tres días se prolongó a lo largo de 11.
Murieron 8 soldados americanos, 7 soldados afganos y un número de guerrilleros islamistas que puede oscilar entre 500 y 800.
Los HVT, los objetivos de alto valor, Osama Bin Laden y compañía, escaparon del Valle. O tal vez ya no estaban allí cuando dio inicio la Operación.
En conjunto se trató de un monumental fracaso de Inteligencia: se evaluó mal la magnitud de la presencia guerrillera en la zona, se erró en señalar el paradero de los HVT y se dedicaron dos semanas e ingentes recursos a conquistar un valle sin utilidad estratégica.
La confianza excesiva en que la tecnología de observación aérea y por satélite podía sustituir a la Inteligencia Humana había quedado en evidencia una vez más. Sin embargo ¿qué alternativa tenía el Ejército americano?
En declaraciones a los medios de comunicación sobre Anaconda el general Frank dijo: “Casi nunca tendremos información de Inteligencia perfecta, lo que hacemos es actuar según la información que tenemos, y movernos hasta el lugar para confirmar o negar la presencia de fuerzas enemigas”.
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